J．R．恩克

第一個預測彗星周期的人

1791年9月23日，德國漢堡一位傳教士家中誕生了一個可愛的男孩。他就是著名的德國天文學家J．R．恩克。恩克從事天文學工作50年，取得了輝煌成就，而引他走上成名之路的就是恩克彗星。

1818年12月，靠自學成才的法國天文學家J．L．龐斯在馬賽發現了一顆彗星。翌年1月恩克開始跟蹤這顆彗星，并試圖計算它的軌道。正巧在10年前（1809年），他在格廷根大學求學時的導師高斯曾提出一種根據三次完整的觀察就可確定天體軌道的巧妙方法。恩克運用這一方法，推算出了這顆彗星的軌道竟是一個不太扁長的橢圓，彗星在此軌道上的運行周期只有3年半。在計算中他發現，這顆彗星和另外三位天文學家默香、赫歇耳以及龐斯分別于1781年、1792年和1805年所觀察到的三顆彗星竟是同一顆星。于是他大膽預言，這顆彗星將于1822年返回近日點附近，并再次被我們觀察到。預言應驗了，人們果真在這一天重新觀測到了這顆彗星，于是將它命名為恩彗星。

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